NASA's "Gravity Probe B"-Raumschiff hat alle notwendigen physikalischen Daten gesammelt um eine bizarre Vorhersage aus Einsteins Relativitätstheorie zu überprüfen. Ein physikalisches Experiment von NASA/Stanford, genannt Gravity Probe B (GP-B), hat kürzlich seine 1-jährige Sammlung von wissenschaftlichen Daten in der Erdumlaufbahn beendet. Die Ergebnisse - es wird ein weiteres Jahr dauern, die Daten zu analysieren - sollten die Gestalt der Raum-Zeit um die Erde herum enthüllen.
Nach Einsteins Relativitätstheorie sind Raum und Zeit miteinander verbunden und bilden eine 4-dimensionale Struktur, genannt "Raum-Zeit." Die enorme Masse der Erde verzerrt diese Struktur, etwa in der Art wie eine schwere Person, die in der Mitte eines Trampolins sitzt. Gravitation, sagt Einstein, ist einfach nur die Bewegung von Objekten die den Weglinien dieser Verzerrung folgen.
Wenn die Erde fest an einem Ort stehen würde, wäre dies das Ende der Geschichte. Aber die Erde steht nicht fest an einem Ort. Unser Planet dreht sich, und diese Drehung verdreht diese Verzerrung, ein bisschen, zieht sie hinter sich her in einem 4-Dimensionalen Wirbel. GP-B wurde ins All geschickt um dies zu überprüfen.
Die vier Kreisel an Bord von GP-B sind die perfektesten Kugeln, die der Mensch jemals hergestellt hat. Diese Bälle, von der Größe eines Tischtennisballs, aus geschmolzenem Quarz und Silikon, haben einen Durchmesser von 3,8 cm und weichen an keiner Stelle um mehr als 40 Atomlagen von einer perfekten Kugel ab. Wenn die Kreisel nicht so rund wären, würden ihre Drehachsen auch ohne den Einfluss der Relativität schwanken.
Ausgehend von Berechnungen sollte die verdrehte Raum-Zeit um die Erde herum dafür sorgen, dass die Drehachsen der Kreisel um lediglich 0,041 Bogensekunden pro Jahr wandern. Eine Bogensekunde ist der 3600te Teil eines Grades. Um diesen Winkel mit ausreichender Genauigkeit zu messen, benötigte GP-B die unglaubliche Genauigkeit von 0,00005 Bogensekunden. Das ist wie die Dicke eines Blattes Papier aus 160 Kilometern Entfernung zu messen.
Wenn sie den Wirbel entdecken, genau wie erwartet, bedeutet dies einfach, dass Einstein Recht hatte. Aber was, wenn nicht? Dann gibt es vielleicht einen Fehler in Einsteins Theorie, eine winzige Abweichung, die zu einer Revolution in der Physik führen könnte.